唐代转运使刘晏是一位最了不起的大理财家。他那时发生了大叛乱（1306～1313 A.K.或755～762 A.D.），人口减少超过三分之二，许多地方为一些向中央政府闹独立情绪的军官所占，时而发生叛乱。政府财政收入很少。但由于内部平叛和边境上抵御蛮族入侵的需要，政府支出很大。能走出这种困境而取得令人满意的结果，则完全归功于刘晏。他将运作建立在常平法的基础上，控制了自然资源，赶走了大商人，稳定了商品的价格，为政府取得了巨大的利润。他没有增税，而使收入足以抵消开支。这是他在唐朝复兴中扮演的角色。 刘晏是一位大政治家。他认为税收应基于社会能力。因此他的财政政策是从社会出发的，爱民是第一位的。在他上任以前，地方官强迫富民管理交通运输，强迫他们交付超额的税。于是人们宁为土匪、海盗，作恶十年有余。但刘晏开始用政府的船只搞运输，雇人办交通，废除了非法的捐税和征用。 他在各省建立地方巡院，各设置无数驿站，高薪雇佣最善跑者。四方各地的价格和其他情况，即使路途遥远，刘晏也能在四、五天之内就知道。因此，他能权衡所有商品的轻重，使它们的价格维持常规。这样，他为政府赢得了大量的利润，而且人民也受益，因为生产者不因物价过低而遭殃，而消费者不因物价过高而受损。 刘晏认为好的政府不应以恩赐、而是以调节生产来显示对人民的关爱。在一般年景他按市价买进商品；在凶年，他将商品卖出，以救济人民。商品平均每年增长十分之一，他明智地根据情势加以控制。刘晏指派官员管理巡院，让他们每十天、每月汇报各地的天气情况。当他们看到凶年的迹象时，事前告知他该免多少税，该在哪月卖出多少商品。不用等待地方长官提出要求，他就能及时地、精确地供给百姓所需。因此，人们从来没有感到陷入过困境，人口得以增长。当刘晏被任命为转运使时（1311 A.K.），户数不到两百万（1，933，125），但在他生命的最后一年（1331 A.K.），竟增长到了近四百万户（3，805，076）。然而，人口的增长只发生在他的治下，在别的时期都没有增长。他还增加了财政收入，上任第一年时，年收入不到四百万缗，但在他最后一年竟超过一千万缗。 有论者认为他应干脆将商品分发给人民，而不是低价卖给他们。他答复的理论是防胜于治。免费分配有两个缺点：首先，如果分配太少，就拯救不了他们的生命；或者如果拯救了许多，但耗尽了财政收入，导致税收的增长。其次，这样的分配近乎不公正。官员会贪污，强者会比弱者拿得多，即使以死刑惩处也无法防止。而贱卖有两个优点：首先，在遇到凶年的地方，虽然居民缺少食物，但他们拥有其他产品。低价出售粮食换取他们的商品，然后将这些商品运到年景好的地方出售，或为政府所用，这样的方案可使公共财政保持充足。其次，它给市场带来巨大的粮食供给，让人们尽可能地售出、运送。当零售商来到村里，那些不能去市场的穷人就能间接得到好处，免除饥饿。而且，按照“常平仓”制度刘晏储备了大量的米——各州县储粮平均三百万斛。的确，无论是对于人民，还是对于国家，他都是一位伟大的政治家。 刘晏取得巨大财政收入的主要商品是盐。在他的时代，中国西部消费山西的盐，由户部掌管。东部消费海盐，由刘晏管理。他认为，作为人们必需品的盐可以带来巨大的财政收入。在产盐的地方，他设立了盐吏。在其他地方没有这样的官吏，因为他认为官员太多会扰民。他根据时节下各种命令，教人们如何产盐。由于盐是由政府垄断的，官员从产盐的人们那里买盐，再卖给商人并允许他们去任何地方。以前，当商人运盐经过关卡时，地方官员要上税。刘晏废除了这一不好的旧习，盐就可以自由买卖了。在废除走私的同时，他特别指派能干的官员去巡院，而不惊动地方官员。 他将官盐运到那些远离产盐地的地区，并储存起来。当没有商人到达这些地方、因此盐价上升时，他就低价出售。这个方法被称为“常平盐”。政府取得了巨大的利润，而人民则不受高价之苦。当国都的盐价涨高时，皇帝命刘晏运盐三万斛，盐从扬州（江苏）运至西安（陕西）仅用了四十天，被人们认为是奇迹。 刘晏上任第一年（1311 A.K.），盐利年六十万缗，至其任上最后一年（1330 A.K.）其利超过这一数字的十倍。孔子纪元1330年，在一千二百万缗的全部财政收入中，盐利超过六百万缗。公共财政充足，而人民没有负担。相比之下，山西的盐利仅约八十万缗，价格也比海盐高。 在刘晏的时代，江南各省作为税收入贡的当地产品，既沉重、又粗糙、不值钱、而且缺点多多。刘晏认为即使将它们运到京城，连运费都抵消不了。于是他将之储存在长江的谷地，在那里换取铜、锡、薪和炭，每年铸钱十余万缗。这显出了他的经济政策的特色。一方面，地方产品变得更为有用，另一方面，钱的流通也充足了。 他的治理是非凡的，部分地是由于他的天才，部分地是因为他的用人。他选择数百名最杰出的学者管理经济，因为他认为学者关注声誉更甚于金钱。其下属即使身处远方也不欺骗他。他死后的二十年里，这些人也成为了出色的理财家。这显示了刘晏的智慧。 （节选自陈焕章《孔门理财学：孔子及其学派的经济思想》，翟玉忠译，陆寿筠校；中央编译出版社2009年出版）
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