中国历史中有一件十分荣耀的事，那就是中国从来没有存在过普遍的奴隶制。在井田制下每个人从政府得到一百亩土地，因此每个人都是地主，谁会是奴隶呢？奴隶制怎能出现？因为土地肥沃，易于耕种，拥有土地以百亩为限，因此不需要奴隶。而且，这样的精耕细作也不适合奴隶劳工；还由于人口众多，在竞争之下，劳工的自由流动使得奴隶的存在成为不可能。另外，自远古时代起中国就是一个农业国家，中国人是一个勤奋的民族。因此，他们以农业为基本的、光荣的职业，甚至天子也会干农活。当我们研究中国历史时，认为奴隶制最通常是在农业阶段形成的这一理论看来是被驳倒了。在史前时期可能存在过奴隶制，即使如此，到了农耕阶段它也已经踪迹全无。

虽然中国没有存在过普遍的奴隶制，但也曾有过一些奴隶。按照《周礼》所说，奴隶来自罪犯，但没有无辜的人成为奴隶。它仅是一种惩罚，而且有爵位者和年龄在七十以上或八岁以下者都是被豁免的。【1】它不是一种社会或经济制度。所以《说文解字》定义“奴”为古罪人。 

这些就是历史的真相。现在我们讨论孔子的学说。按照他和他的学派的观点，不应存在奴隶。社会阶层有五等——天子、诸侯、大夫、士、庶人，职业分为四民——士、农、工、商，但没有奴隶这一阶层或职业群体。按照他的体制，家庭中所有的体力活都由子女、儿媳来做，在社会上由年轻人，在政府中则由雇员来承担，不需要奴隶。以孔子自己为例，他过着士大夫的生活，仍然没有奴隶，甚至没有仆人。给他驾车的是自己的学生，如樊迟和冉有。孔子曾经雇佣一个男孩帮他投帖（the bearer of a visitor’s card），他也只是为了给他一次教训。甚至他本人，他也说：“虽执鞭之士，吾亦为之。”【2】因此，子夏教学生如何洒扫、应答、进退，这些都是一个仆人的必修课，但子夏拿来教学生。这说明人人都应学会一个仆人做的事，因为在日常生活中没有仆人。孔子说：“天地之性，人为贵。”【3】在孔子的体系中，绝对没有奴隶制。

虽然孔子之前没有奴隶制，孔子的体系中也没有奴隶制，但在秦朝经济状况改变了。井田制被破坏以后（202 A.K. 或350 B.C.），战争持续进行，税收繁重，财富分配十分不均，以至穷人不能维持自立，于是有了奴隶市场和奴隶交易，奴隶来自绑匪和强盗强抢、贩卖的人口。因此，奴隶制在秦朝开始兴起。

孔子纪元347年（205 B.C.），楚汉战争期间发生了大的饥荒，以至人们吃人肉。那时汉高帝允许人们卖掉自己的儿子。这是第一次允许自卖为奴。但在孔子纪元350年，当汉高帝征服了楚，成为皇帝后，他发布诏书说：“民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人。”这说明奴隶制不是一项制度。虽然罪犯成为政府奴隶和穷人自卖为奴也是很可怕的，不过奴隶在数量上极少，不构成一个特殊阶层。他们应被称为仆人而不是奴隶。比如卫青（死于446 A.K. 或106 B.C.）曾是一名奴隶，但后来他成为征服匈奴的大军统帅，食邑两万户的王侯，汉武帝姐姐（平阳公主——译者注）的丈夫。

第一个公开宣言反对奴隶制的是董仲舒。孔子432年（120 B.C.）他向汉武帝上书说：“去奴婢，除专杀之威。”【4】但这一建议汉武帝并没有采纳。

第一个废除奴隶制的是王莽，孔子纪元560年（9 A.D.）他下诏，所有的奴隶都称为“私属”，不能被买卖。不过仍有作为刑罚的奴隶制。由于他的新政没有成功，孔子纪元563年他又允许人们买卖“私属”。

对废除奴隶制最有影响力的儒家皇帝是光武帝，他于孔子纪元576至608年（25～47 A.D.）在位。孔子纪元577年他下诏说：“民有嫁妻、卖子欲归父母者，悉听之，敢拘执，论如律。”孔子纪元581年，他下诏：“诏王莽时吏人没入为奴婢不应旧法者，皆免为庶人。”孔子纪元582年诏：“诏吏人遭饥乱及为青﹑徐贼所略为奴婢下妻，欲去留者，恣听之。敢拘制不还，以卖人法从事。”

孔子纪元586年六月，他下诏说：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪。”同年八月下诏：“敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶人。”同年十二月，他废除了伤人的奴隶被判死刑的法律。

孔子纪元587年，他下诏：“诏陇﹑蜀民被略为奴婢自讼者，及狱官未报，一切免为庶人。”孔子纪元588年，下诏：“诏益州民自八年以来被略为奴婢者，皆一切免为庶人；或依托为人下妻，欲去者，恣听之；敢拘留者，比青、徐二州以略人法从事。”孔子589年诏：“诏益、凉二州奴婢，自八年以来自讼在所官，一切免为庶人。”【5】

在中国历史上，虽然有许多皇帝解放奴隶，但光武帝是最重要的，曾下诏九次解放奴隶。自那以后，中国实际上完全不再有奴隶。有些皇帝付钱给奴隶主，为奴隶赎身，但光武帝没有这样作。他是中国的亚伯拉罕·林肯，但不经内战就废除了奴隶。在一个专制政府中，尽管皇帝很容易作坏事，他也很容易作好事。

不幸的是，在五胡乱华（855～990 A.K.或304～439 A.D.）和鞑靼、蒙古人的征服期间，奴隶制被这些野蛮部落引入中国。不过，从北魏至清初（937～2195 A.K.或386～1644 A.D.），奴隶一般不是真正的奴隶，他们大多是为逃税而依附于富贵之家。至孔子2460年末（1909年1月），奴隶制在中国被彻底废除。

我们不能说中国根本没有存在过奴隶，但我们要说中国不曾有过像古代希腊、罗马、和内战前美国那样的奴隶制度的存在。

注释：

【1】参阅《周礼·秋官司寇第五·司厉》。

【2】《论语·述而篇第七》。

【3】《孝经·圣治章第九》。

【4】《汉书·食货志》。

【5】参阅《后汉书·光武帝纪》。

（节选自陈焕章《孔门理财学：孔子及其学派的经济思想》，翟玉忠译，陆寿筠校；中央编译出版社2009年出版）