原文：

    人之生也柔弱，其死也恒肕（1）坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故曰：“坚强者，死之徒也；柔弱微细，生之徒也。”兵强则不胜，木强则恒（2）。强大居下，柔弱微细居上。

译文：

    人出生的时候都很柔弱，死亡的时候总是僵直坚硬。万物草木刚刚生长的时候也很柔弱，死亡的时候也会干朽枯槁。所以说：“坚挺僵硬者走向死路，柔弱微小的走向生路。兵力强大无敌，则无法超越自己（走向衰落）。树木长大强壮则不可能再强硬（走向枯亡）。强硬庞大者居于下，柔弱微细者居于上。
     
解说：      

     生命是宇宙的奇迹，所有的生命都生于细微柔弱，但却有着旺盛的生命力。而当生命进入最强盛的时期，就会走向衰亡，这是万物相同的朴素道理。虽然任何人都无法超越这个规律，但善于尊循此道的人也能延长衰老的过程。

     生死往复这个道理是常人都了解的事情，此乃天道使然。朝廷治国用兵效法天道，亦应如此。老子全文都是一种不好战，不得已而战，果而不强的态度，但并不是逃战怯战。所谓不以兵强于天下，难道是要兵力弱小吗？任何民族，没有强大的军队保证，能够生存？老子之意，一直是不炫耀武力，不示以强大，不自恃强凌弱。

     虽然军事的强大有很多因素，如武器装备、人员素质、后勤补给等，但是如同人没有了灵魂，就会变成行尸走肉一样，军队之战斗力在于其战斗意志，或者说士气。有着坚强的战斗意志的军队必是军纪严明的军队，必是赏罚有信的军队，而最重要的是和于天道的军队。没有一支军队是永远不败的军队，所以不应自视强大，自视强大就难有进步，总有一天会战败。

     强大者谦下，故而柔弱者居上。无论是用兵，还是为政。都应当尊守此道。《尚书》中著名的《五子之歌》。有这样一段话：“予视天下，愚夫愚妇一能胜予。一人三失，怨岂在明？不见是图。予临兆民，懔乎若朽索之驭六马。为人上者，奈何不敬！”意思是说：“我看到天下，即使是愚笨的农夫、农妇，也一定有胜过我地方。一个人总会有三差四错，招怨的事未必都是那么明显，眼前看不见的过失，犹须要预防它的发生。我统治着百万人民，时刻都要战战兢兢，简直像用一根腐朽的绳索，驾驭着六匹骏马飞奔！作人民的君主，怎么可以对人民不尊敬？”大禹是如此的谦逊，才成为我华夏民族的圣君。

注释：

（1）帛书甲本为‘仞’，乙本为‘信’。‘仞’、‘信’古音相同，在此均假为‘肕’。《管子·内业篇》：‘筋信而骨强’，《心术篇》作‘筋肕而骨强’，即其证。《玉篇》：‘肕，坚肉也。
      
（2）帛书甲本作“兵强则不胜，木强则恒”；乙本作“兵强则不朕，木强则兢”。流行本为“兵强则灭，木强则折”。从帛书甲本。胜在此当解作超越，（例——不胜枚举，不胜其烦。）与恒相对。恒，在此当恒久不再生长解。