15世纪末，葡萄牙航海家发现绕过非洲到印度的航线后，西欧以海上商路取代古“丝绸之路”，造成了地中海商业的衰落，而沿大西洋沿岸的一些欧洲国家则随之振兴。人口仅100万的葡萄牙历经数代艰苦牺牲，耗尽国力得到的只不过是一条稳定的航线，而他们千辛万苦运来的东方香料完全被西班牙的商人买断，大部分利润落入西班牙之手。西班牙利用宗教和与哈布斯堡的政治联姻，控制了西西里、撒丁、那不勒斯，继承了勃恳第、尼德兰、卢森堡，法兰西--孔德的统治权。1519年西班牙国王被选为神圣罗马帝国皇帝。1535年西班牙又从土耳其手中夺取突尼斯，成了无人挑战的欧洲霸主。除了寒冷的北欧和贫弱的东欧之外，中欧、西欧、南欧大片膏腴之地，尽在他的旗下。

西班牙的制造业、运输业、进出口贸易非常繁荣。纺织、呢绒、丝绸、皮革、武器制造、造船也都相当发达。集市如云，帆樯如林，吸引了全欧洲羡慕的眼光。上帝又通过哥伦布之手把美洲献给了西班牙国王。克尔特斯和皮萨罗交替使用奸诈和暴力将墨西哥、秘鲁、智利相继强占，使王室得到了比本土大几十倍的海外领地。印第安人世世代代积累的金银和矿藏，通过船队运往欧洲大陆。西班牙在西半球不可一世，垄断了许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、美、非、亚四大洲。据统计，公元1521—1600年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达200吨，白银达18.6万吨。到16世纪末，世界贵金属开采中的83％为西班牙所得。为了保障其海上交通线和在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队。

金银当然是财富，引无数英雄竞折腰。美洲大量的金银流入，开始，为了积累财富，西班牙政府采用严格措施把金银留储在国内，禁止出口；但本质上金银不过是金属而已，不能吃不能喝还不能用，除了做装饰品（在当时）。金银大量流入不过是相当于货币投入激增，而生产能力却没有相应增长，导致物资相对短缺，通货膨胀严重。于是政府又把原因归于向殖民地输出货物，禁止向殖民地输出西班牙货物，这在当时是个得到多数人拥护的英明决定，因为手工生产效率很难提高，存在生产极限。这样一来，西班牙的商业和工业便失去了市场，反而促使英国、法国、尼德兰的加工工业占领了西班牙国内和殖民地的市场。

由于市场的丧失，西班牙的工商业得不到发展而萎缩。而英国等国生产的商品随着生产技术的改进而逐渐物美价廉。这样一来，根据自由贸易比较优势原理（当然这是后人总结出的规律），与其自己生产还不如购买合算，西班牙干脆放弃了产业发展，只用美洲金银来购买外国货物。西班牙获得新世界的结局亦如葡萄牙获得新航线一样，它从西印度群岛经过长距离的、长时间的、危险的航行之后所带回的一切，以及他们用鲜血和劳动所获得的一切，都被外国人舒舒服服地运到他们本国去了。美洲的金山消灭了西班牙人的勤勉精神。

　　同样的事情在不同国家则得到不同的结果。在没有纸币的年代，英国没有“货币”，只有通过发展开矿、工业、商业及军事工业（海盗）等，采用重商主义政策去获取西班牙手中的金银。西班牙的白银使得英国工业以前所未有的速度发展起来。西班牙的殖民地给英国带来了广阔市场，由于劳动力相对不足，英国资本家在利润的驱使下改进纺织机械，寻求机械动力，最终导致了工业革命。

为了获得西班牙的白银，英国王室与海盗的关系更是源远流长，实际上英国商人多出身海盗，后来也是亦商亦盗，“商船”通常装备大炮。例如伊利莎白女王在海盗德雷克那里持有股份，在一次对西班牙商船的成功掠夺中，女王分得了25万英镑。这部分钱又为后来的英国东印度公司提供了初始资本。海盗德雷克也被加官进爵，官至海军中将。这个细节很重要，投资于政治军事带来的收益远大于投资普通商业。军事上的胜利使政府能获得巨大财富，政府就能够借到更多钱去改进军事技术再去打仗，给债权人更多回报，政府就越有信用，很难想象一个失败的政府能借到钱。于是现代金融业在英国诞生了。

我们可以看到今天的金融帝国美国经常打仗，这样能不断强化政府的信用，提升技术力，不断强化投资人的信心。日本是武士出身，对海盗了如指掌。日本的金融体系是脆弱的，20世纪90年代无论怎么改革都没有成效，原因是日本没有政治军事力量。金融改革的方向是日本要成为正常国家，如争取加入联合国常任理事国，突破和平宪法等。当然，这些都是后话了。

    1588年，庞大的西班牙无敌舰队被英国击败，表面上的原因是一系列战略战术失误和恶劣的天气，实际体现了英国和西班牙之间技术力的巨大差距，英国能设计生产远程毁船火炮、新型军舰，而西班牙却不能。“无敌舰队”覆没后，西班牙屡战屡败，不是西班牙不想吸取教训，而是技术力的差距根本就不可能学习对手，从此衰落下去。到了1820年代，美洲殖民地相继独立，西班牙已经是欧洲的穷国。这个时候才想起终止自由贸易的国策，为了保护自己的纺织和钢铁工业，建立了关税制度。一时间，工业蓬勃发展起来。但好景不长，由于蒸气船的发明，运输成本降低，美国的廉价小麦涌入，导致大量的农民破产，使购买力降低，再加上英法的竞争，纺织业被消灭了。铁路的发明，西班牙在本国技术没有整备的情况下，引入外资修建铁路。由于运输费用大降，外国钢铁长驱直入，到1890年代，钢铁业也被事实上消灭了。没有办法，1891年开始实施事实上禁止进口的新税法。

    西班牙在发展过程中有丰富的资源，并且在每个时代都使资源按照利润最优化配置，改善了人民生活。但从长的时间来看，却贫穷落后了。因为从美洲获得的财富并没有用来提高技术力，而是被眼前利益所迷惑，奢侈消费掉了。