刘秀(公元前6—公元57),字文叔,即汉光武帝,东汉王朝的建立者。西汉皇族。秀九岁丧父,寄养叔父刘良家。早年从事农业生产。新莽天凤三年(16),到长安求学,拜中大夫许子威为师。后因资用拮据,回到家乡。地皇三年(22),农民起义军蜂起,与其长兄刘演率领和宾客七八千人在舂陵(枣阳)起兵,招新市、平林、下江等军编为六部,击杀王莽南阳守将,又击败王莽大将严尤、陈茂,进军围宛,声势大振。地皇四年(23),新市、平林诸将拥立刘演做汉帝,号更始帝。是年刘演攻下宛城,更始帝入都宛城。
王莽听得严尤、陈茂兵败,起义军又尊立汉帝,大为恐惧立刻令大司徒王寻、大司空王邑发精兵四十二万,号称百万,围攻昆阳(河南叶县)城。刘秀从容自若,说:“今莽军多,我军小。如果我们拉力抗争,尚可取胜,如果望风解散,必至玉碎,万难瓦全。”又劝说王凤、王常等率八九千人守城,自己与李轶、宗佻率壮士十人,夜晚潜出南门,疾奔郾城和定陵发两邑守兵数千人进援。又率敢死兵三千人直冲莽军中坚,击杀王寻、莽军阵乱。昆阳城守军乘胜出战,内外合攻,莽军大溃。王邑率数千败兵逃往洛阳;严尤、陈茂投降汝南郡割据者刘望。取得了历史上的“昆阳之战”的胜利,使王莽的主力丧失殆尽,为汉室中兴打下基础。
王莽的失败后注定了,起义军阵营中的分裂也爆发了。新市、平林诸将和一部分南阳豪强以及更始帝妒忌刘演、刘秀盛大的威名,阴谋杀死刘演。刘秀在这自身危急之际,表现出异常的智力和忍耐力。刘秀当时在父城,闻兄遇害,迅速驰回宛城,向更始这“谢罪”,不和刘演的旧属往来,不替刘演服丧,不提昆阳战功,饮食言笑如常,终免除杀身之祸。
不久,更始帝迁都洛阳,与诸将商议派遣大将往定河北。经大司徒刘赐极力保举,更始帝乃令刘秀行大司马事,持节渡河,镇抚诸州郡。刘秀到河北,巡行各州郡,释放囚徒,废除王莽苛政,恢复西汉官名,官民大悦。继而杀死自称天子的邯郸割据者王朗,又击败和收编农民起义军的铜马、青犊诸部,扩展了自己的势力,河北大体为刘秀所有。更始帝遣使持节立刘秀为萧王。更始三年(25)六月,刘秀称帝,史称东汉光武帝,改元建武,定都洛阳。建武三年(27),农民起义军全部被刘秀消灭了。建武十一年(36),先后削平青州张步、渔阳彭宠、于水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装,恢复了中国的统一。
为了巩固政权,光武帝在位期间。多次下令奴婢和禁止残害妈婢。限制豪强霸占土地,减轻赋税,免除部分县的徭役,兴修水利。对各级官吏实行考察黜陟,罢免贪官,改任良吏,精减官员,裁并四百余县。在中央则加强尚书职权,在地方废除掌握军权的都尉,以加强中央集权的政治体制。因此,使战乱之后的社会生产得到一定程度的恢复,史称“光武中兴”。
光武帝即位以后,不忘故乡舂陵,多次回故乡。建武三年回到舂陵,在其旧居宴会乡亲父老。建武六年,光武帝下令,提高舂陵乡建制,改舂陵乡为章陵县,世世代代免除徭役。枣阳至今还有不少有关光武帝的名胜古迹:有祭祀光武帝的白水寺,有出征誓师的点将台,有屯聚人马的八万山,有起兵竖旗的旗杆山,有旧宅故居白水村(皇村)。另外,还有报恩寺、无蚊桥、扳倒井等有趣的民间传说,至今仍在广大群众中流传。
光武帝生于汉哀帝建平元年(公元前6年)十二月,三十一岁称帝,在位三十三年,于中元二年(57)二月崩,年六十三。
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