郦食其，陈留高阳乡（今河南杞县人），少年时就嗜好饮酒，常混迹于酒肆中，自称为高阳酒徒。

公元前209年，陈胜、吴广打起“伐无道，除暴秦”的旗帜，于是天下群雄起而响应。项梁、项羽起兵于会稽，刘邦发难于沛县。

当陈胜、项梁等起义军，路过高阳时，郦食其等非常轻视他们，认为都是些鼠目寸光之辈，不足以举大事，只有对刘邦十分敬仰，说他有雄才大略，可以和他一起共事。

一天，刘邦正在洗脚，忽报乡里有位儒生要求见。刘邦一向轻视儒生，曾经拿儒生的帽子当尿盆，以此来污辱儒生。今天忽听有儒生求见，非常愤怒，他说：“我以天下大事为重，没有时间接见读书人。”在外等候已久的郦食其瞪大眼睛，手握利剑，叱骂看门人说：“你再进去对沛公说，我是高阳酒徒，不是读书人！”看门人报告刘邦，刘邦一听是高阳酒徒，连脚都来不及擦，赶忙起身迎接，赐酒款待。(初，沛公引兵过陈留，郦生踵军门上谒曰：“高阳贱民郦食其，窃闻沛公暴露，将兵助楚讨不义。敬劳从者，愿得望见，口划天下便事。”使者人通，沛公方洗，问使者曰：“何如人也？”使者对曰：“妆貌类大儒，衣儒衣，冠侧注。”沛公曰：“为我谢之，言我方以天下为事，未暇见儒人也。”使者出谢曰：“沛公敬谢先生，方以天下为事，未暇见儒人也。”郦生瞋目案剑，叱使者日：“走！复入言沛公，吾高阳酒徒也，非儒人也。”沛公遽雪足杖矛曰：“延客人！”（见《史记卷九十七·郦生陆贾列传》 )

郦食其见了沛公，只是拱一拱手说：“你不是想要诛暴秦吗？为何用这样傲慢的态度对待长者？你是想助秦攻 诸侯呢，还是要率领诸侯破秦？”刘邦被责问得不知所措，马上谢罪说：“过去听人说过先生的容貌，今天见面才知先生的来意，不知如何破秦？”这位高阳酒徒慷慨激昂地说：“你带领的乌合之众，还不到一万，现在竟然要攻打强秦，这不过是羊入虎口罢了。陈留这个地方，是天下的要冲，交通四通八达。城中又积了很多粮食，我又认识县令，让我来劝说他投降，如不投降，你可以举兵攻打，我作内应，大事就可成功。”

刘邦觉得有理，就采纳了郦食其的建议。

郦食其回到县城，向县令陈说利害，希望他能投降刘邦。县令因惧怕秦法的苛重，不敢贸然从事，予以拒绝。就在当天，郦食其率众杀死了县令，并将县令人头抛到城下。一面又派人报告刘邦。刘邦见大事已成，就引兵攻打县城，并大声疾呼：“交士们赶忙投降，你们的县令已被砍头了！要不然，你们也要被砍头的。”城上守军见县令已死，无意再守，遂开城投降。刘邦进城，得到了许多兵器和粮食，投降的士兵也有一万多，这样，为刘邦西提提供了物质条件，这全是高阳酒徒郦食其的功劳

公元前204年楚汉相争时，郦食其又建议刘邦说：“楚汉相争久持不下，这样百姓骚动，海内动荡，人心不安。希望你急速进兵，收取荥阳，有了粮食，并且占据了险要地方，天下就归属于你了。”并说自己愿意去说服兵众将广、割据一方的齐王田广。高阳酒徒的这一建议，成为刘邦夺取天下的战略思想。

郦食其到了齐地，向齐王晓以利害，齐王欣然同意。罢兵守城，天天和郦食其纵酒谈心。这时由于韩信乘机攻齐，为田广所误解，认为这是郦食其出卖了他，遂将郦食其烹杀。临死前，田广对他说：“你能阻止汉军，我就放了你。”丽食其说：“举行大事，就不要顾及细小的事，大的德行，我不会推辞，你也不必多说了。”说罢就慷慨就义。郦食其为汉朝立下了汗马攻劳，但他的名字却往往不为人所知道，但只要一提起“高阳酒徒”，就家喻户晓。