提起焚书坑儒，后世文人莫不扼腕叹息，多以为那是中国文化史上的一次浩劫，后人也多以“秦火”来讥讽，如唐代诗人孟郊在其《秋怀》诗之十五写道：“秦火不爇舌，秦火空爇文。”

    秦始皇三十四年（公元前213年），在一次朝会上，博士淳于越向秦始皇进言，希望他能够根据古制，分封弟子，而当时秦朝实行的是中央集权的郡县制，在灭掉各个诸侯国后，“以诸侯为郡县”，秦始皇不能决定，就交给丞相李斯来议，李斯不但反对复古，还向秦始皇建议禁止儒生以古非今，以私学诽谤朝政：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。”秦始皇采取了李斯的建议，于是就有了焚书这一事件，“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。”(《史记·秦始皇本纪》)

    由李斯点燃的这把秦火究竟烧了多少书，恐怕再也估算不清了，不过可以肯定的是，它所烧毁的仅是民间藏书而已。春秋战国时期，王官失守，私学兴起，于是有了百家争鸣的繁荣。但百家各是其说，莫衷一是，这也是当时社会混乱的原因之一。等秦朝用武力统一了六国之后，李斯知道任由百家继续争论下去，肯定不利于国家的大一统，于是借机想铲除私学。李斯只是想统一思想，并不是真的想焚书。自幼为小吏的李斯曾跟荀子学帝王之术，他知道诸子百家之学对治国是有所裨益的，但如果被不相干的人所掌握的话，就会危害到国家的统一。李斯作为丞相，秦始皇作为帝王，都是离不开这些书籍的。李斯想通过一把火铲除私学，在当时来说是行得通的。因为当时虽然私学兴盛，但真正能掌握典籍的人毕竟是少数，加上当时纸张和毛笔尚未出现，书籍的书写极不方便，大都是用刀子刻在竹简上的，很笨重，也很麻烦。因此，民间私人所藏之书是十分有限的，李斯的一把火完全有可能把民间所藏之书全都焚毁，当然，还是有极个别人冒杀头危险私藏一些书的。
 
    秦朝是有国家藏书的，也就是李斯在建议中允许博士官所藏的那部分书。《汉书·百官公卿表上》记载：“博士，秦官，掌通古今。”在秦及汉初，博士所掌为古今史事侍问及书籍典守。元胡三省在注《资治通鉴》注到这一段历史时认为：“秦之焚书，焚天下人之所藏书耳，其博士官所藏则故在。”（《资治通鉴》卷第七）因此，秦火所烧去的书是有限的，无论从量上还是从质上，都是无法和博士官所藏的书相比的。

    秦朝博士官所掌的国家藏书应该是在都城咸阳的。楚汉元年，也就是公元前206年，鸿门宴后，项羽进入了咸阳。项羽是江东人，原来就是一不读书之人，打下天下后，想衣锦还乡，荣归故里，“富贵不归故乡，如绣衣夜行，谁知之者！”于是他在把咸阳城能带走的金银财宝和美女收拾完毕后，给不能带走的咸阳城留下的是一把火，“烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东”。 (《史记·项羽本纪》)大火烧了三个月，可以想象，整个咸阳城都化为了灰烬，富丽堂皇的阿旁宫，宫阙万间都成了土，博士官所掌的国家藏书也都没了影子，这把火我们姑且称之这“项火”。沛公刘邦先顶羽而入咸阳城，在刘邦带领部将进入咸阳后，“诸将皆争走金帛财物之府分之”，吏掾出身的萧何却“独先入收秦丞相御史律令图书藏之”， (《史记·萧相国世家》) 只可小吏出身的萧何所关注的只是那些律令图书，对那些诸子百家之书并无太多兴趣，要不然，中国的很多典籍可以躲过项火的劫难了。要不然胡三省也不会说：“项羽烧秦宫室，始并博士所藏者焚之，此所以后世之学者咎萧何不能于收秦图书之是并收之也。”（《资治通鉴》卷第七）

    秦火烧了民间藏书，项火又烧了国家藏书。人们所记住的所痛恨最深的只是焚书坑儒，对于项羽，还每每感叹他是一个悲情的西楚霸王，还不时陶醉于他的垓下挽歌。对于读书的人来说，竟不知道是原来是不读书的人焚了我们要读的书。

    项羽原来也焚书。