《春秋》是鲁国史官编写的编年史，据说后来孔子对其进行了一字一句的删定。实际上，《春秋》的记事，词句很简单，只是写成「（鲁国）某公某年某月某日，有某事」的样式。据说孔子增删《春秋》时，把自己的理念和看法注入其中，这就是所谓的「微言大义」。由于《春秋》词句简单和微言大义的特点，便于人们穿凿附会，汉武帝时期巨儒董仲舒开始借用《春秋》中的原则和事例附会法律，直接用来指导当时的司法实践。后世称之为「春秋决狱」。

所谓原心定罪，就是在定罪量刑时应着重考虑犯罪的动机、心理，至于犯罪的行为以及后果则是次要的。例如，甲的父亲乙因为和丙争执而打斗起来，丙以佩刀刺乙，甲即上前帮助父亲用杖击丙，不料误伤了父亲。甲当如何论处？有人说这是犯了殴父之罪，应当枭首。董仲舒认为：父子是至亲之情，看到父亲与别人斗，心里没有不担心的，执杖去救父亲，不是想要伤害父亲。按照《春秋》之义，「许止父病，进药于其父而卒。君子原心，赦而不诛。」甲的动机也是一样，所以他的行为不算殴父，不应判罪。