公元前645年和643年，成就了齐国霸业的管仲、齐桓公相继病死。桓公死后，他的五个儿 子为争夺君位发生内讧，易牙勾结宫中权势作乱，立公子无亏为君。齐国也因内乱而国力 渐衰，彻底丧失了霸主地位。公元前642年，野心勃勃的宋襄公趁机联合曹、卫、邾等国出 兵讨伐齐国，并扶持逃到宋国避难的公子昭当上了齐国国君(即齐孝公)。宋襄公此举受到 了各诸侯国的称赞，宋国的地位也得到了提高。而一心想继承齐桓公的地位的宋襄公自恃 定齐有功，野心越来越大，妄图称霸中原。公元前639年，宋襄公发起鹿上(宋地，今安徽 阜阳南)之盟。对此，宋国的重臣公子目夷（宋襄公的庶兄）曾多次劝谏宋襄公说："小国 争盟，祸也。宋其亡乎!"(《左传·僖公二十一年》)但正做着霸主之梦的宋襄公并没有接受目夷的规劝，他再次邀请各国在宋国开会，商议会合各诸侯国订立盟约，想以此来抬 高自己的声望。同年秋，宋襄公又约楚、陈、蔡、郑、许、曹等国之君会盟于盂(宋地，今 河南睢县境)。赴约时，宋襄公不听目夷的劝告，执意不带兵马，而楚国却设伏兵于盂，抓 获宋襄公。随后楚国起兵伐宋，但遭到了目夷所领导的宋国军民的顽强抵抗，楚军久围宋 都数月而不能攻克。后经鲁僖公的调解，宋襄公才被楚国释放。

纵观宋襄公一生所为，他实乃一志大才疏之人。齐桓公死后，诸侯中以楚国最强，楚成王实际上已称霸中原。而宋国本是一弱国，国小力单，原本无力称霸，但宋襄公却自不量力，一意孤行，妄图与楚争霸。宋国在与楚国的政治较量中，始终处于下风，一败再败。而在决定 其命运的泓水之战中，他又大讲仁义道德，死守古代"不鼓不成列"的决斗式战法，不肯乘敌"半渡"、"未阵"而击之，结果兵败身死，为天下人所耻笑，毛泽东评之为"蠢猪式的 仁义"。宋襄公的争霸实际上是在为楚国确立其霸主地位搭桥铺路，"正所谓‘宋襄霸业’ ，实为楚成霸业。"旧史称宋襄公为"春秋五霸"之一实属名不副实，而《左传》中也并未 以霸许他。因此春秋五霸也有另外两种说法:"齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践"