标点符号看着小巧，却在书面语言的交流中起着非常重要的作用。现在我们使用的标点符号，祖先在欧洲。其实中国在汉代以前已经出现标点符号的概念，只是到了清末同文馆的学生张德彝从国外引进标点符号后，伴随着白话文登上舞台，新式标点的需求也应时而来。经过钱玄同、陈独秀、刘半农、鲁迅等在文学领域大名鼎鼎的人都为新符号的传播奔走呼号，我国第一套法定的新式标点符号才得以诞生。
　　
　　历史
　　
　　中国虽然在汉代以前已经出现标点符号的概念，比如“离经辨志”，即在两句之间隔开一两字来写，或者用竖线、短横线等标示句子的完结，但是使用上并不普遍，经常出现这样或者那样的笑话。《韩非子·外储说左下·说二》记载了这样的一个故事：哀公问于孔子曰：“吾闻夔一足，信乎？”曰：“夔，人也，何故一足？彼其无他异，而独通于声。尧曰：‘夔一而足矣。’使为乐正。故君子曰：‘夔有一，足也，’非有一足也。”说的是，鲁哀公因为听说“夔”有一只脚，觉得很奇怪，就问孔子。孔子告诉他说，夔是在尧时期通晓音律，对天下实行音乐教化作出很大贡献的一个乐官，舜继位后，曾想另寻他人做乐官，尧就忠告舜说，像夔这样的人，有一个就够了。偏巧鲁哀公读古书不懂句读，把夔理解成了有一只脚的怪物，堂堂国君也难免闹笑话。
　　两汉的时候，有了“句读”作为停顿标志，类似我们今天的断句。符号有“↓”和“、”两种，比如《说文解字》中解释“↓”为“钩识也，居月切”，“、”则为“有所绝止，而识之也，之主庾切”。就是说，凡是文末可以停止的地方，就用“↓”来标记，文中有可以句读的地方，就用“、”来标示，也就是今天的句号和逗号。到了宋代，钩号变成了圆圈，标形如“○”,有大中小之分。朱熹在著《四书章句集注》时就是每章之前用大的“○”，每句之后用“。”这一时期还出现了段落号，用“∨”或“∧”表示，画在每段末尾字的右下角，甚至出现了“。。。。。。”“……”这样的密圈、密点加在字的右旁，强调句子的精彩部分。这一用法直到20年代还有沿用。划在人名或者地名旁边的“_________”则晚至明代出现。不过值得注意的是，古代的标点符号多用来表示停顿，没有多少意义上的差别，而且没有标点的书居绝大多数。
　　
　　引进
　　
　　第一个从国外引进标点符号的人是清末同文馆的学生张德彝。同文馆是洋务运动中清政府为培养外语人才而设立的，张德彝是第一批英文班学生中的一员。
　　同治7年（1868年）2月，前驻华公使浦安臣带领“中国使团”出访欧美，张德彝也成为随团人员中的一名。张德彝有一个习惯，无论到哪个国家，都喜欢把当地的景色、人物、风俗习惯记录下来，以“述奇”为名编成小册子。1868年至1869年期间，他完成了《再述奇》。现在这本书名为《欧美环游记》，其中有一段介绍西洋的标点符号，云：“泰西各国书籍，其句读勾勒，讲解甚烦。如果句意义足，则记‘。’；意未足，则记‘，’；意虽不足，而义与上句黏合，则记‘；’；又意未足，外补充一句，则记‘：’；语之诧异叹赏者，则记‘！’；问句则记‘?’；引证典据，于句之前后记‘“”’；另加注解，于句之前后记‘（）’；又于两段相连之处，则加一横如‘——’。”虽然张德彝不是有意识地向国内知识界引入标点符号，甚至带有反对的口气，觉得这些标点繁琐，但是却在无心栽柳的过程中为中国语言符号的发展带来了新风。
　　
　　颁行
　　
　　新文化运动前后，知识界对中国的语言文字进行了全面反思。白话文登上舞台的同时，新式标点的需求也应时而来。1916年8月，胡适应《科学》杂志的邀请，作《论句读及文字符号》一文，全面阐述他对句读以及文字符号的理论思考，成了新式标点的奠基之作。
　　《科学》杂志是1914年夏，远在美国康奈尔大学的留学生赵元任（后来成为清华国学研究院四大导师之一，与王国维、陈寅恪、梁启超齐名）、杨杏佛等人怀着“科学救国”思想创办的刊物。胡适作为第二批“庚款生”于1910年底抵美国康奈尔大学后，与《科学》的倡办人成了好朋友，并时常作文发表，《论句读及文字符号》就是其中之一。其实在这之前的1914年，胡适就在日记里创造了一套自己使用的“句读符号”：单直“?”，双括“(())”，提要号“~~~”等，《论句读及文字符号》一文就是在其基础上增改写成的。1918年，胡适作《中国哲学史大纲》，使用了这套新的标点符号。在出版后，他特意送了一本给章太炎（国学大师），上写“太炎先生指谬”，下署“胡适敬赠”，在两人名字旁边各加了一条黑杠符号。但是当时标点符号还不是法定的通行物，章太炎看了之后，很不明白胡适为什么要画这个符号，他看到自己名旁加了黑杠，觉得非常恼怒，不禁大骂：“何物胡适！竟在我名下胡抹乱画！”及至看胡的名旁也有黑杠，才觉得应该不是什么让人难堪的东西，气消一半。看来在新式标点的应用过程中，还是有颇多波折的。继《科学》之后，《新青年》成为宣传新式符号的重地，钱玄同、陈独秀、刘半农、鲁迅等在文学领域大名鼎鼎的人都为新符号的传播立下了汗马功劳。
　　1919年4月，胡适、钱玄同、刘复、朱希祖、周作人、马裕藻6名教授极不愿看着“现在的报纸、书籍，无论什么样的文章都是密圈圈到底，不但不讲文法的区别，连赏鉴的意思都没有了”。在国语统一筹备会第一次大会上，他们提出了《请颁行新式标点符号方案》，要求政府颁布通行“，。；：？！—（）《》”等标点。1920年2月2日，北洋政府教育部发布第53号训令——《通令采用新式标点符号文》，我国第一套法定的新式标点符号从此诞生，成了语言文化发展史上值得记录的一笔。