《十三经》是部儒家经典，乃是《尚书》、《易经》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《左传》、《公羊传》、《谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》这十三部经书的总称。这些书充满着儒家文化的智慧，是我们中华民族的主体文化，对我们民族性格的形成起着重要的作用。

《十三经》在今日看来，很像一部系列的丛书，各门类搭配齐全。其实它是从春秋时期到南宋，经历了千年的漫长岁月逐步形成的。

最早并没有“经”这个名称，“经”是始于孔子删定六部书，即：诗、书、易、礼、乐、春秋，把它们定为儒家学子必读的教科书，称为“六经”。后来《乐经》亡于秦火，到汉武帝时，罢黜百家、独尊儒术，称诗、书、易、礼、春秋为“五经”，从此开始奠定了儒家的正统地位，也奠定了“经”的权威。

那时印刷术还没有发明，经文都写在竹简上，经辗转传抄，文体不一。东汉末年（嘉丰四年）皇上下诏令诸儒生校正五经文字，命议郎蔡邕用古文、篆、隶三体文字书写刻于碑以校正读本的错讹。这便是历史上著名的“熹平石经。”初立时，四方来观者“每日有车千辆，”可见影响之大。

汉朝统治者为推行“德政”标榜“以孝治天下”，指定《论语》、《孝经》为贵族子弟先授，把它尊为“经”，遂扩大为“七经”。

到了唐代，在国家官办学校的学习科目中以及科举考试项目中增加了解释《春秋》的二传，即《公羊传》与《谷梁传》，于是又增加了二经，遂有“九经”之说。

唐文宗年间（公元827—840年），朝廷下令把“九经”以及《周礼》、《仪礼》、《尔雅》等十二部书都刻于石碑，以求流传弘扬，于是便成为“十二经”，其刻石便是有名的“开成石经”，它至今保存完好，藏于西安碑林。

宋朝，是继汉朝独尊儒术之后又一个儒家学说发展的高峰。以朱熹为代表的儒学家们把儒家的名教和礼教加以发挥，称为“理学”，儒学被提到至高无上的地位，于是又把孔子学派的嫡系著作《孟子》列为经书。宋仁宗时刊刻的“嘉石经”就包括有《孟子》的石刻，从此儒家的经典便成了“十三经”。这十三部经书绵延至清王朝覆灭前，一直是儒家的经典，是每个求学问的儒子必读的，在漫长的封建社会享有崇高的地位，成为统治阶级统治人们的思想武器。直到“五四”新文化运动爆发，提出了“打倒孔家店！”和“吃人的礼教”的口号，儒家学说受到空前的冲击，这才结束“经学”神圣辉煌的王者之学的地位，作为儒家经典的《十三经》遂被冷落。