刘邦在反秦及楚汉战争中，对有功将士封爵，其名称杂用六国旧制。例如上闻，乃周时爵名，《吕氏春秋》曰：“周天子赏魏文侯以上闻。”而刘邦也赐樊哙上闻爵。执帛，乃楚爵名，而曹参自五大夫封执帛，号建成君；执珪，楚爵名，夏侯婴赐执珪。建国以后，袭用秦爵二十等，以赏有功。《汉书·百官公卿表》云：

爵：一级曰公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。

自一级至四级都是士卒。自五级至九级位比大夫，都是军吏，吏民之爵不得过公乘。自十级左庶长至十八级大庶长，位比九卿，都是军将。因其所将皆庶人更卒，故以庶更为名。十九级、二十级均为列侯，关内侯秦名伦侯，彻侯金印紫绶，后因避武帝刘彻讳，改名通侯，吏民得爵有如下途径：

一、赐爵

西汉赐爵较秦为宽，凡国家有喜庆之事，均施恩赐爵。如高帝二年，令民立汉社稷，施恩德，赐民爵；汉惠帝即位，赐民爵一级。凡官至中郎、郎中做满六年的，加爵三级，做满四年的加爵二级。外郎满六岁二级，中郎不满一岁一级。宦官尚食赐爵如郎中。太子御骖乘赐爵五大夫，舍人做满五年者加二级；文帝元年立皇太子，赐民爵一级；景帝三年，立皇子为王，赐民爵一级；景帝后三年，皇太子加冠，赐民爵一级；景帝改元，赦天下，赐民爵一级；武帝元鼎四年（前113年），行幸雍，祠五畴，赐民爵一级；宣帝本始元年，凤凰集膠东、千乘，分别赐予吏二千石，诸侯相，下至中都官，宦吏，六百石爵（爵级自左更至五大夫）并赐天下民爵一级、孝者二级；宣帝本始四年（前70年），尊孝武庙为世宗庙，巡狩所幸之郡国，皆立庙，赐民爵一级；成帝河平四年（前25年），匈奴来朝，赦天下徒，赐孝弟力田爵二级，等等，总观西汉一代赐爵达二十次，仅宣帝一朝就达十余次，可见西汉赐爵范围之广、次数之多了。由于赐爵太滥，反不为人所重视。

二、鬻爵

由于国家财政亏空，开支困难，西汉政府便令民入粟。纳钱或输奴婢以买爵。例如汉惠帝元年，规定民若有罪，可以交纳相当于三十级爵的价钱，以免死罪。《汉书·食货志》记载晁错对汉文帝劝说：

今募天下入粟县官，得以拜爵，得以除罪。入粟受爵至五大夫以上，乃復一人耳。

文帝从错之言，民入粟六百石者，加上造之爵，输粟四千石者可以为五大夫，万二千石者为大庶长。爵级高低以纳粟多寡为差。景帝时，因上郡以西旱灾，又再修改卖爵令，减价卖爵以招民纳粟。成帝鸿嘉三年（前18年），令吏民入粟买爵以助国家赈赡，价每级千钱。入粟值百万以上的，付其值，加锡爵第十四级右更，若欲为吏者，补三百石吏。为吏入粟者，升迁二等。入粟值在三十万以上者，加锡爵五大夫，原来巳是官吏者，升迁二等，民补郎官。

鬻爵固然可以解决财政上的暂时困难，但因爵与军功分离，入粟可以买爵，得爵可以为吏，卖爵之风盛行，价格自然低落。武帝时，因连年征战，无钱可以赏功，于是重定新爵，名曰武功爵，高价出卖。《汉书·食货志》臣瓒注引《茂陵中书》说：

有武功爵：一级曰造士，二级曰闲舆卫，三级曰良造，四级曰元戎士，五级曰官首，六级曰秉锋，七级曰千夫，八级曰乐卿，九级曰执戎，十级曰政戾庶长，十一级曰军卫。此武帝所制，以宠军功。 每级标价据《食货志》说：“级十七万，凡直三十余万金。”（一金值万钱，计三十亿钱），凡是买武功爵者，试补吏，得以优先任命，若买七级千夫爵者如同旧爵五大夫，得以免除徭役，若犯罪可减二等量刑。军功爵最高只能买到第八级乐卿。

人民之所以要入粟买爵，是因为拜爵可以享受如下特殊待遇：

第一，可以食封邑或免除赋税徭役。《汉书·高帝纪》载，汉五年（前202年）高帝即皇帝位，大赦天下，下诏曰：

军吏卒会赦，其亡罪而亡爵及不满大夫者，皆赐爵为大夫。故大夫以上赐爵各一级，其七大夫以上，皆令食邑，非七大夫以下，皆复其身及户，勿事。

所谓“复其身及户，勿事”，就是免除其身家的赋税和徭役。但是这个规定并未能全部实现，所以又下诏曰：

七大夫、公乘以上，皆高爵也，诸侯子及从军归者，其多高爵，吾数召吏先与田宅，及所当求于吏者，亟与。

这说明七大夫公乘以上的爵位皆可以得到田宅和相应的待遇。

第二，对有爵者，还有减刑的规定。惠帝即位，诏令五大夫以上应当械系以防逃走，但不送监狱，仅置于吏所。上造以上当处刑的，皆减刑。凡应为城旦（筑城劳役）的，和罚作舂米劳役的，可改为在宗庙为鬼薪（拾薪）和白粲（择米）。

第三，凡试用为吏者，可以优先任命为官吏。公乘以上可以戴刘氏冠。

因此武帝时，民多买爵至五大夫、千夫，以避徭役。但因当时征战频繁，政府所能调发的士卒很少。于是乃命五大夫、千夫为吏，不愿为吏者出马。元朔六年（前123年）克匈奴，有爵的人想要卖爵的，已经无人肯买了。这是因为新爵和旧爵均已成为空衔，无实惠可得了。新颁布的武功爵到武帝之世，也就废弃了。

三、秩禄

汉初因袭秦制，以石数为秩名。石（d4n），表示年俸若干石谷粟，每石为一百二十斤。秦汉官吏无品级，以若干石表示官级的大小。汉的秩禄可分为四大等级：（一）比二千石以上，（二）比六百石以上，（三）比二百石以上，（四）比二百石以下。三公万石（谷月三百五十斛），不在秩级之内，比二千石以上有中二千石，中是满的意思，月谷一百八十斛。每斛十斗，其重量为一石，即一百二十斤。斛是容量的表示，石是一斛的重量。所以石和斛常互用。所不同的是石称秩级，而斛称俸禄之数。其二千石者月谷一百五十斛，二千石者月谷一百二十斛，比二千石者月谷百斛。比六百石以上有千石者月谷九十斛，比千石者月谷八十斛，六百石者，月谷七十斛。比六百石者，月谷六十斛。旧有八百石秩、比八百石秩，成帝阳朔二年（前23年）除去。比二百石以上有四百石者月谷五十斛，比四百石者月谷四十五斛，三百石者月谷四十斛，比三百石者月谷三十七斛，二百石者月谷三十斛，比二百石者月谷二十七斛。旧有五百石，阳朔二年除去。百石者月谷十六斛，不及百石者为斗食，月谷十一斛，佐吏月谷八斛。

西汉官俸虽以斛分秩级，但并不是发给粮食，所谓若干斛是一个虚数，其实是以钱代替谷禄的，而官吏之食粮则取诸公仓，故有廪食（国家供给口粮）太官之称。

西汉的秩级随官员政绩的优劣和迁转而不断改变，如初任命为守官（即试用官），试用一年，不得领全俸。如黄霸守京兆尹，为二千石，一年转为正式官吏，则改为中二千石。当他犯罪被贬为颍川太守时，秩降为八百石，而太守秩为二千石，后因政绩第一，又增秩为中二千石。又如汲黯守南阳，秩二千石，因其为政清明，考绩优异，增秩真二千石。