武则天，是中国历史上第一个也是唯一的一个女皇帝，她以崇佛而闻名于世。在她临朝称制之初，就宣布“释教开革命之阶，升于道教之上”，将“二亲之所蓄用，两京之所旧居”，全都布施给了寺庙；还聚集中外高僧翻译佛教经论，并表示要“击大法鼓，吹大法螺”。武则天统治期间，“铸浮屠，立庙塔，役无虚岁”。如著名的龙门奉先寺卢舍那佛的造像，便是在她忍痛捐赠了两万贯脂粉钱后建造的。她为了建造安置佛像的“天堂”，“日役万人”，“所费以万亿计，府藏为之耗竭”。她礼迎于阗高僧来翻译《华严经》，并扶植创立华严宗，还给予禅宗北宗的神秀隆重待遇，“亲加跪礼，时时问道”。因此，在武周皇朝期间，佛教的地位远高于其他宗教，社会兴起了一股崇佛热潮，中国佛教在此时期蓬勃发展。

　　对于武则天为什么如此崇佛，历史上有过很多解释。有学者指出，武则天的母亲杨氏笃信佛教，而武则天从小必受其家庭佛教环境的影响。据敦煌写本记载，武则天在入宫之前，已有一段“为沙弥的经历”。武则天14岁时被选入宫内，打过交道的唐太宗、高宗、中宗、睿宗都崇尚佛教。而太宗死后武则天又被迫为尼，也和佛教有过一段“不解之缘”。

　　除了这些因素外，武则天的崇佛，有很大一部分是出于政治上的需要。这种需要和一部被称为《大云经》的经书有着密切关系。

　　据考证，佛教各种《经录》著录的《大云经》，比较完整的有两种译本，都出自十六国时期:一是《大方等无相经》，又名《大云经》，为竺佛念在前秦所译；一是《方等大云经》，为昙无谶在北凉所译。经中有关于“净光天女”不但为女菩萨，而且将为女国王的记载。此经虽在武则天统治前数百年就已经问世，但却被武则天和她的拥护者们发现并加以利用。

　　公元689年，即武则天即皇帝位的前一年，以怀义、法明、宣政等“沙门”献上《大云经》一部，谓经中所说“即以女身当王国土”者，即应在当今的武则天身上。在献上《大云经》的同时，怀义等还献上一部《大云经疏》(也有学者认为上述《大云经》即为此《大云经疏》)。

　　该《疏》名为佛教经疏，其内容实际上是讲述武则天可以称帝的“证据”。其写法是先节录几句佛经，然后广征博引儒家的截言和道教的铭语加以“分析”，再用图谶、祥瑞等传统文化符号来诠释经文，使其“本土化、通俗化”，进而达到让民众相信的目的。

　　本来地震在古人眼里是一种凶兆，但在《疏》中却被解释成“李唐皇室不稳，女皇即将兴起”，而武则天更“配合”传达这一“新解”。当时新丰因为大地震致使平地出现一座山，周围又裂开了一个水池，马上有人报告说“池中有龙凤之形”，武则天“以为美祥”，还把县名改为庆山。

　　《疏》中还利用大量的形近字、同音字和谐音字来意会“武”字。如将武则天的“武”字和被民间视为传统祥瑞的鹦鹉的“鹉”字联系在一起，给武则天的“应天命”增加“亲民”色彩。《疏》中还提到:“猫者，武之象，武属皇氏。”按照作者的解释，猫和老虎相似，而唐代规定民间避讳李虎(高祖李渊的爷爷)的“虎”字，用“武”代替“虎”字。据此，《疏》中把猫有“虎之象”，谐音曲解成“武之象”，更用“武”字去附会武则天。武则天在称帝后还真的表演过一次带着猫和鹦鹉一起上朝，“出示百官”的事，但“传观未遍，猫饥，搏鹦鹉食之”，让武则天羞愧难当。

　　据记载，武则天得到《大云经》和《疏》后非常高兴，说“《大云》阐奥，明王国之祯符”、“爰开革命之阶，方启惟新之运”。命令两京(长安和洛阳)和诸州都要修建大云寺(甚至远处唐朝辖境西陲、今俄罗斯境内的碎叶城也修建了大云寺)、寺内藏《大云经》及舍利函、雕像、法器等珍品，并使僧升高座讲解，向全国宣传她“女身当王国土”的合法性，更诏令全国宇内各州共悬“大云”寺额。写《疏》的僧人“皆赐爵县公”。在《大云经疏》推出两个月后，武则天终于正式称帝。

　　随着武周皇朝的灭亡，《大云经疏》被贬为伪经，几乎消失殆尽(仅敦煌出土文献中存有两个抄本)。不管其目的如何，武则天的崇佛却在客观上给后人留下了丰富的佛教文化遗产。到目前为止，依然遍布全国各地的大云寺经常会带给我们意外的考古惊喜。比如1964年，甘肃泾川大云寺(迄今已经有三次重大考古发现)地宫被当地农民意外发现，里面装有一个大理石石函，石函上刻有花纹和千余字铭文，铭文末有建塔官员和僧众的姓名，纪年为“延载元年”(694)。石函顶上正中刻一方框，框内刻着:“大周泾州大云寺舍利之函总一十四粒。”另有珍藏舍利的金棺、银椁、鎏金铜匣、琉璃瓶、金钗、银钗和铜钱等珍宝，均为国宝级文物。