儒家思想在汉代因武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”而取得了意识形态上的主导地位，成为官方哲学，道家思想从此则主要在民间和知识分子群体中流传，儒道两家一显一隐，构成了中国文化的两条主干。但在先秦时期，诸子百家的学说在先秦都是平等的，儒家和道家也同其他学派一样，通过互相交流和自由争鸣，经历着彼此影响和交融的过程。这一过程大体上经历了4个阶段。

第一个阶段是春秋末期儒道两家创立之初，主要表现为老子思想对孔子的影响。孔子曾问礼与老聃，在孔子的思想中，可以找到不少受老子思想影响的地方。

第二个阶段是战国早中期之际，主要表现为道家黄老派对儒家思想的吸取。黄老学派是道家思想同战国时期变法图强的政治实践相结合的产物，在理论上表现为用道家哲理论证变法的政治主张。在黄老学派的早期著作《黄帝四经》中，开始突破以往那种儒法不两立的格局，在以道论法的同时，吸取了儒家注重道德教化的思想主张，开创了礼法结合、法教并重的政治理论模式。这是黄老道家在理论上的成功尝试，同时也促进了儒道两家的交流融合。

第三个阶段是战国中期，这时百家争鸣进入高潮，诸子百家的学说开始了大规模的、广泛的交流融合。儒道两家的交融也进入了新的阶段，表现为两家的互相吸取。一方面是儒家对道家的吸取，如孟子的思想就受到了稷下道家的重大影响，主要表现为孟子对《管子》书中的心气理论的引进和儒学化的改造，气论的引进使得儒家的心性论获得了长足的发展。另一个方面是道家对儒家的吸取，如《管子》中的《内业》等4篇是这一时期黄老道家的代表作品，其中所受儒家思想的影响是十分明显的。这一时期的儒道交融，无论从深度还是广度上来看，都比第二时期有了明显的推进。

第四个阶段是战国末期，也是百家争鸣的总结阶段。这一时期的儒道融合主要表现在荀子的思想体系中。荀子是儒学大师，他对传统儒家思想进行了重大的改造，完成了礼法结合、阳儒阴法的政治理论体系。众所周知，荀子思想中有浓厚的法家思想，但这些法家思想并不直接来自法家学派，而是经过了黄老道家这一中介，荀子是通过对黄老道家学说的接受，建构起他的思想体系的。因为在荀子之前，稷下的黄老道家就在不断地探索着礼法结合这条新路，荀子乃是以儒家思想为本位，接受了黄老道家的这一思想，并使之成熟化的。